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釧路鉄道(くしろてつどう)は、北海道東部の硫黄山で産出される硫黄の輸送を目的とした鉄道路線を運営した企業である。当初鉱山の専用鉄道として建設された路線を継承し、北海道内では2番目(北海道の私鉄では最初)の鉄道事業者となったが、硫黄の採掘が中止されたため、開通から10年足らずで路線は事実上廃止となった。

◆ 概要・歴史

1877年(明治10年)からアトサヌプリ山麓の硫黄山で硫黄採掘が始まった。当時の北海道開拓使の方針に基づく囚人労働であった。途中から安田財閥の創始者である安田善次郎が経営に参加、次第に産出量が増えたため、積み出し用に鉄道を敷設することとなった。この建設もまた囚人を使って行われ、現在のような重機もない環境で約41km(26マイル67チェーン。釧路鉄道発足時)の距離をわずか7ヶ月で建設している。鉄道は1887年(明治20年)12月に開通した。当初は硫黄鉱山の専用鉄道という位置づけであった。区間は現在の釧網本線五十石駅〜摩周駅に相当する。開通後は硫黄山から五十石まで鉄道を使い、五十石からは釧路川の水運を使って硫黄を輸送した。

その後一般の鉄道運送を行うこととなり、1891年(明治24年)に釧路鉄道株式会社が設立され、翌1892年(明治25年)9月1日から同社によって運営された。一般の私設鉄道に転換したとはいえ運輸収入の大半は硫黄輸送が占めており、開拓民もまばらな道東であることもあって旅客輸送はごくわずかであった。

日本最初の月刊時刻表「汽車汽船旅行案内」(庚寅新誌社)の創刊号である1894年(明治27年)10月号では、旅客列車は1日4往復が設定され、全線の所要時間は約2時間。全列車がニタトロマップ駅(本時刻表では「ニタトリマップ」と記載)で行き違いをおこない、運賃は全線で26銭となっている。

しかし、1896年(明治29年)7月には硫黄の資源が急減して採掘が中止された。硫黄輸送がなくなると採算が取れなくなることは明白で、8月1日には休止届を提出して運行を休止し、事実上の廃線となった。

なお、当路線のルートは北海道鉄道敷設法の建設予定路線と重なっていたため、1897年(明治30年)10月31日をもって釧路鉄道は政府と買収契約を結んで会社を解散した。しかし、実際にこの区間に釧網本線が建設されるのは休止から33年後(1929年8月15日、標茶〜弟子屈(現・摩周)開業)のことである。釧網本線の路盤に転用されたのは、標茶〜弟子屈間のうち16.8km分であった。

短期間で廃止された鉄道であったが、硫黄鉱山開発は安田財閥による、石炭産業(太平洋炭鉱)、釧路港、根室銀行(その後安田銀行、現・みずほ銀行)開設と釧路地域開発のきっかけとなった。

◆ 路線データ

・路線距離:

・:標茶 - 跡佐登間 41.8km今尾恵介(監修)『日本鉄道旅行地図帳1号 北海道』 新潮社 2008年 p43

・:ウノシコイチャルシベ - ヲンコチャル(現在の屈斜路湖近く)間 1.4 km

・軌間:1067mm

・複線区間:なし(全線単線)

・電化区間:なし

◆ 駅一覧

標茶(しべちゃ) - 磯分内(いそぶんない) - ニタトロマップ - 美留和(びるわ) - ウノシコイチャルシベ - ポンチクワッカ(貨物駅) - 跡佐登(あとさのぼり)

ウノシコイチャルシベ - ヲンコチャル(貨物駅)

◆ 車両

1887年アメリカ・ボールドウィン製の車軸配置0-6-0(C)形テンダー式蒸気機関車2両とイギリス製の貨車(一部は客車に改造)が輸入され使用された(1896年時点の保有車両は、蒸機2、客車2、貨車24)。日本国内に輸入されたのは二番目という、日本の鉄道史でも貴重な車両である。ちなみに釧路港1回目の輸入が、この車両になる。

蒸気機関車についての詳細は、国鉄7000形蒸気機関車を参照されたい。

◆ 脚注

◆ 関連項目

・集治監

・タコ部屋労働

◆ 外部リンク

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