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軽便鉄道(けいべんてつどう)とは、その国・地域の標準的な鉄道の規格よりも低い水準の規格で建設された鉄道を指す用語である。

◆ 概要

軽便鉄道には、建設費や維持費が抑えられるという長所があるが、線路幅が違う場合は積み替え・乗り換えの不便が生じ、線路幅が同じでも最高速度・輸送力が低く、過大な要求には応えることができないが、大きな資本を集める必要がないため、産業の未成熟な地方において限定的な発展を遂げた事例が多い。

日本において軽便鉄道とは、最も狭義には「軽便鉄道法」に基づいて建設された鉄道のみを指すが、通常は軽便鉄道法に代わって制定された地方鉄道法により建設された軌間1067mm(3フィート6インチ)未満の鉄道についても区別無く軽便鉄道とされる。国鉄線や軌道法に基づいた軌道線であっても軌間が1067mm(3フィート6インチ)未満であれば軽便鉄道と一般には呼ばれるが事業者や準拠する法規の違いから「軽便線」などと呼ぶ場合もある。さらに広義には森林鉄道・殖民軌道・鉱山鉄道など、鉄道法規の規定によらない低規格の鉄道も含める。通常は1067mm(3フィート6インチ)未満の狭い線路幅(軌間)で敷設されたものを指す。

軌間は日本の場合は762mm(2フィート6インチ)の場合が多いが、軽便鉄道法では軌間の制限がなかったため、軽便鉄道扱いで建設されたが国鉄並みの1067mmの路線や1435mm(4フィート8 1/2インチ)標準軌の路線も存在した。日本では1067mm軌間の路線は社会通念上の「軽便鉄道」に含まれない場合が多い。軌間にはこのほか、ポール・アルマン・ドコービル()の可搬式軌道システムに由来し、陸軍鉄道連隊でも採用された600mm(1フィート11 1/2インチ)〜610mm(2フィート)、九州北部で1930年代まで盛んに使われた914mm(3フィート)の例があり、それ以外の軌間も僅少ながら存在した。

◆ 日本における歴史

◇ 初期の歴史

日本において、初めて1067mm以外の軌間を採用した鉄道が現れたのは、1880年の工部省釜石鉱山鉄道である。この鉄道は、イギリスからの資材輸入で建設され、同国の一部で見られた838mm(2フィート9インチ)軌間を採用した鉱石輸送用鉄道であったが、開業からまもなくして廃線になり、資材は1885年に開業した阪堺鉄道(南海電気鉄道の前身)へ譲渡された。なおこの鉄道は民営であり、軌間も釜石鉱山鉄道と同じで、日本鉄道や東京馬車鉄道に続く3番目の私鉄、1067mm未満の軌間を採用した初の私鉄となった。

しかしその後、私設鉄道条例(1887年制定)など私鉄設立を監査する法が制定され、さらに鉄道の軌間は原則として国鉄と同じ1067mmにする事が政府の方針(国鉄との直通運転を前提とし、将来は国有化する方針であったため)となったため、1888年に開業した伊予鉄道(国鉄線と接続しない独立路線であり、かつ創業者がドコービルのシステムに感銘を受けたのが、採用の理由であったという)などを除いて、簡易規格の鉄道は軌道条例に基づいた物を除き、ほとんど現れなくなった。

◇ 普及と発展

だが1906年の鉄道国有法公布後、私設鉄道条例改め私設鉄道法(1900年制定)は条件が厳しすぎるとして、ほとんど新規に私設鉄道を敷こうという者がいなくなってしまった。これは国有化で金を使い、地方開発に大きな資金を使えない政府としては由々しき事態で、結局政府もより簡易な法律に基づいた鉄道の敷設を容認せざる得なくなり、結果的には「軽便鉄道」を推進する事となったのである。

1909年に、「軽便鉄道法」という8条しかない法律が公布され、これを追いかけて国鉄線の収益を財源とする軽便鉄道補助法が制定されると、軽便鉄道は北海道を除く全国に爆発的に普及していった。さらに国までもが地方路線建設のためにこの法律を利用し、鉄道敷設法に規定されていない小路線を「軽便線」として大量に計画・建設した。

しかし、軽便鉄道法の規定はあまりにも緩やか過ぎたため、1919年に「地方鉄道法」による地方鉄道に統合され、制度としての軽便鉄道は廃止された。国有鉄道の「軽便線」制度は予算枠が10年先まであったことから1922年まで続いたが、これも鉄道敷設法改正で消滅した。

北海道では開拓入植の促進のため、主に762mm規格の「殖民軌道」が1920年代中期以降盛んに敷設された。湿地や泥濘地の多い未開拓地域では大規模な客土工事を必要とする道路建設よりも軌道敷設の方が容易であり、自動車交通の普及以前でもあることから普及した手法であった。

またモータリゼーション以前は、物資輸送の為に各地の工場や鉱山などで多数軌道が引かれており、ほとんどで設備投資が容易な762mm以下の軌道として専用鉄道が多数敷設されている。現在もごくわずかだが工場内などの専用軌道が残っており、また利根川や淀川など大規模河川改修やトンネル工事などでは簡易的に軌道が引かれていた、トンネル工事などでは現在でも軌道が引かれる場合が多い。大規模な例としては国土交通省立山砂防工事専用軌道などが有名である。

忘れてはならない存在が森林鉄道である。林業の発展と共に、明治時代後期から日本全国各地に軌道が引かれた。木曽森林鉄道は有名な例である。こちらも1970年代までに、国内林業の衰退や林道の整備が進んだことにより役目を終え、トラック輸送に転換される形で廃止された。

◇ 衰退の時代

軽便鉄道は、鉄道の最大の長所である高速大量輸送の能力を持たない。そのため、1920年代以降は路線バスの普及によって縮小傾向を迎え、1930年代に入ってからの新規開業例はほぼ途絶える。

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