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美祢線(みねせん)は、山口県山陽小野田市の厚狭駅から山口県長門市の長門市駅に至る西日本旅客鉄道(JR西日本)の鉄道路線(幹線)である。

山口県を南北に貫く地域輸送路線である。沿線には秋吉台・秋芳洞への玄関口美祢市や海上アルプスと呼ばれる青海島がある長門市などを控えている。石灰石などの貨物輸送が多かったため幹線に指定された。

◆ 路線データ

・管轄・路線距離(営業キロ):全長46.0km

  ・西日本旅客鉄道(第一種鉄道事業者):

    ・厚狭 - 長門市間 46.0km

  ・日本貨物鉄道(第二種鉄道事業者):

    ・厚狭 - 重安間 (22.3km)

・軌間:1067mm

・駅数:12駅(起終点駅含む)

・複線区間:なし(全線単線)

・電化区間:なし(全線非電化)

・閉塞方式:自動閉塞式(特殊)

・最高速度:85km/h

・運転指令所:厚狭CTCセンター

厚狭駅を除きJR西日本広島支社長門鉄道部の管轄である(厚狭駅はともに同下関地域鉄道部が管理)。広島支社独自で与えられているラインカラーは濃いピンク(ただし、駅運賃表の記載は駅ごとに濃さが微妙に異なるため、同系統の色である福塩線のカラーと比べてどちらが濃いかどうかは不明)。

◆ 運行形態

すべて普通列車で、2時間に1本程度の運行になっており、約半数が山陰本線仙崎支線まで直通し、厚狭 - 長門市・仙崎間折り返し運転を行っている。保守工事のため、昼間時間帯の列車は奇数月の第4水曜日(休日にあたる場合を除く)に運休となる。全列車キハ120形によるワンマン運転を実施している。

かつては、益田方面から九州方面に至る急行列車として「あきよし」や「さんべ」が通過していたが、美祢線を経由する列車・編成は1985年に廃止となっている。急行「さんべ」には益田駅で山口線経由の編成と分割、さらに長門市駅で山陰本線経由の編成と分割後下関駅で併結するという変わった運行形態のものがあった。そのため、実質的に最短経路で運賃を計算できるように選択乗車の制度があった。

一時、「北長門」や期間限定で「金子みすゞ号」や「萩・津和野号」といった臨時快速列車も運転されていたが、元々閉塞区間が長く、速度制限区間も各所に点在しているため、駅通過による速達性が十分発揮できなかったためか、所要時間が普通列車と1分ほどしか変わらなかった。

貨物列車は厚狭駅 - 重安駅間で運行されている。美祢駅と山陰本線の岡見駅との間では山陽本線・山口線経由で1日1往復の専用貨物列車が運行されている。牽引機はDD51形ディーゼル機関車で貨車はすべてタキ1100形である。重安駅と宇部線の宇部岬駅との間では1日1往復の専用貨物列車(厚狭駅で編成が分割されるため宇部線では2往復)が運行されている。牽引機はDE10形ディーゼル機関車で貨車はホキ9500形である。

かつては美祢駅から宇部線の宇部港駅との間で石灰石運搬の専用貨物列車(DD51形牽引、貨車は石炭車のセキ8000形)が昼夜を問わず多数運転されており、旅客輸送を補ってあまりあるほどの収益をもたらしていたが、主たる顧客であった宇部興産が自社の専用道路を開通させ、石灰石輸送を全面的にシフトさせたこともあり、宇部港駅向けの石灰石列車は1998年に廃止となっている。美祢線南部の各駅に十分な有効長を持つ交換設備を備える(美祢線内で交換設備を持たない駅は北部の長門湯本と板持のみ)ことと、松ヶ瀬・鴨ノ庄の両信号場の存在は、石灰石輸送全盛時の設備増強に由来している部分が大きい。

◆ 歴史

厚狭 - 南大嶺 - 大嶺間は、大嶺から産出される石炭を運ぶために山陽鉄道が1905年に開業させた。翌年国有化され大嶺線となった。美祢線に編入後、大嶺支線と呼ばれていた南大嶺 - 大嶺間は1997年に廃止された。

南大嶺 - 重安間は、美祢軽便鉄道により1916年に開業した。のちに国有化され美禰軽便線となり、軽便鉄道法の廃止に伴い1922年に軽便線の呼称が廃止され美禰線となった。

重安 - 長門市間は、国鉄線として延伸された区間である。正明市(現在の長門市)駅までは1924年に開通した。その後、美禰線として東は宇田郷駅、西は阿川駅、北は仙崎駅まで延伸されるが、1933年に正明市から先は山陰本線に編入された。なお、美祢線の表記となったのは1963年のことである。

◇ 山陽鉄道→大嶺線

・1905年(明治38年)9月13日 - 山陽鉄道 厚狭 - 大嶺間(12.2M≒19.63km)が開業。厚保駅、四郎ヶ原駅、伊佐駅(現在の南大嶺駅)、大嶺駅開業。

・1906年(明治39年)12月1日 - 山陽鉄道が国有化。

・1909年(明治42年)10月12日 - 線路名称制定、厚狭 - 伊佐間を大嶺線とする。

・1921年(大正10年)2月10日 - 湯ノ峠駅開業。

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