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狭軌(きょうき、Narrow gauge)は、鉄道線路のレール間隔をあらわす軌間が標準軌の1,435mm(4フィート8.5インチ)未満のものをさす。

◆ 概要

日本の書物において「狭軌」の記述がある場合、日本で多く用いられている1,067mmの軌間のみを指すことがある。一方、日本の旧国鉄の中で国有化買収路線のなかに存在した762mm軌間の路線についてはと呼ばれた(三岐鉄道や近畿日本鉄道の一部でも現存する該当路線に対してこの呼称がある)。また特に、約3フィート(あるいは1m)未満のものは軽便鉄道として敷設されたものが多く、趣味的にナローゲージと云われる場合にこれを指す場合がある。

◆ 性質

実際、経済的なナローゲージを実現しようとすると約3フィート以下の軌間が必要となる。メーターゲージあるいは米国3フィートゲージと呼ばれる軌間が一般的であるが、他にも各種の軌間がみられる。例えばインドの鉄道では610mm(24インチ)軌間と762mm(30インチ)軌間の路線が3794kmにもわたって存在する。

これらナローゲージは、より小型の車両や機関車、橋梁やトンネル、小半径の曲線を採用することにより線路施設の構造をより軽量化できるため、路線コストを低廉化することが可能である。同様に、軽量構造は林業に適する。このため、森林鉄道ではしばしば採用される。木材の伐採が終わったら線路は移動しなくてはならないからである。いくつかのナローゲージの森林鉄道は、実質的には森のなかを路盤無しで支脚だけの上に敷設された。鉱山鉄道でも同様の理由からナローゲージが用いられる。

第一次世界大戦時には、同盟国、連合国の双方とも前線での輸送用に狭軌の鉄道を盛んに建設した。戦後のヨーロッパでは、その資材を流用した狭軌鉄道が一時流行した。

◆ 主な狭軌

・381mm(15インチ)

・508mm(20インチ)

・597mm

・600mm

・610mm(24インチ=2フィート)

・750mm

・762mm(30インチ=2フィート6インチ)「ニブロク」、「特殊狭軌」

・800mm

・914mm(3フィート)

・1000mm「メーターゲージ」

・1067mm(3フィート6インチ)「三六軌間」

・1372mm(4フィート6インチ)「馬車軌間」

このうち幹線鉄道に用いられるのは914mm以上のもので、英語ではmedium gaugeとも呼ばれる。日本などイギリスから鉄道技術を導入した国では1067mmが主に用いられ、フランスなどのヨーロッパ大陸諸国の影響下の国では1000mmが、アメリカ合衆国の影響下にあった国では914mmが用いられる傾向にある。

なお、営業用として運行される鉄道で最も狭いゲージは381mm(15インチ)で、イギリスのロムニー・ハイス&ディムチャーチ鉄道が有名である。()日本の静岡県伊豆市修善寺にある虹の郷には、この鉄道と同規格の車両による園内路線が敷設・運行されている。

◆ 三六軌間

後述するように、日本で多く用いられている軌間は1,067mmであり、一般に「三六軌間」と呼ばれている。3フィート6インチから来たものである。

ドイツでは、この軌間を最初に用いたノルウェー人のイニシャルにちなんで、(ドイツ語:CがKに書き換えられている)と呼ばれている。

また、英語ではcape gaugeと呼ばれる。英国の植民地であったケープタウン周辺(南アフリカ)で用いられていたことに由来している。

◇ 日本の三六軌間

日本の大多数の路線は1,067mm(3フィート6インチ)軌間で敷設されている。これは、国力の弱かった当時の日本の経済実情と山や河川の多い地理事情に合わせただけという見方が一般的である。

イギリス本国においても、狭軌は炭鉱のあったウェールズ地方などの山間部で、地形に適した鉄路として採用されているため、山が海岸に迫っていて平地が少なく海岸線も入り組んでいることから、トンネルや鉄橋を多用しなければならなかった日本で狭軌を採用することには、合理性がある。

鉄道導入にあたって技術指導を求めたイギリスが植民地において採用した軌間であるため、文明の遅れた植民地並みと見なされたというとらえ方もあるが、日本はイギリス以外にアメリカやドイツから鉄道車両や技術を輸入している為、この見解は疑問である。日本の鉄道開業も参照のこと。

その後、鉄道院時代に総裁後藤新平の指示で、島安次郎らによって標準軌への改軌の技術的な検討もされたりしたが(改主建従)、地方への鉄道敷設推進による政権支持の確保という、政治的な理由から、一ランク低い規格のまま、全国的な鉄道網の建設が続行された(建主改従)。日本の改軌論争も参照のこと。

地方鉄道法により、使用できる最大のゲージが狭軌に制限されていたため、私鉄を含めて狭軌が広まった。この制限は、後で政府が私鉄を買い上げて国有鉄道に一体化することを前提としていたからである。また、場合によっては相互乗り入れによる物資と人員の輸送を可能にすることも想定していたからでもある。

近畿地方の私鉄に標準軌が多いのは、地方鉄道法によらず軌道法の拡大解釈に基づいて専用軌道を敷設したことによる。しかし(他地区も含めた)標準軌路線であっても、車両限界は国鉄と同じか、それ以下であることも多い。この場合、トンネル断面積や駅の設備など、結局建設コストに大差はなく、「イギリスの植民地扱いで日本は狭軌になった」説の1つの根拠になっている(実際、これらの私鉄は初期にはヨーロッパではなくアメリカから車両を輸入しているケースが多い)。

その後、新幹線計画においては高速化を実現するために、狭軌ではなく標準軌で建設された。

1,067mm軌間を採用する主な路線は次の通り。

・JRグループ/日本国有鉄道および旧国鉄・JR路線を転換した第三セクター鉄道(新幹線・博多南線・上越線越後湯沢駅 - ガーラ湯沢駅間および新在直通区間を除く。一部三線軌条)

・東京地下鉄(銀座線、丸ノ内線を除く)

・札幌市交通局(札幌市電一条・山鼻西・山鼻線)

・仙台市交通局(仙台市営地下鉄南北線)

・京王電鉄(井の頭線のみ)

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