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気球(ききゅう)とは飛行するための乗り物(航空機)の一種。空気より軽い気体を風船に詰め込む事で浮力を得るもので、軽航空機 (LTA; Lighter-Than-Air) に分類される。バーナー等で熱した空気を利用する物を熱気球、水素やヘリウムなどを使用する物をガス気球、ガスと熱した空気の両方を利用する物をロジェ気球と呼ぶ。人間が乗る為には気球の下にバスケットやゴンドラをつける。

移動するための動力は持たない。高度や地形によって向きの異なる風を捕捉することである程度意図した方向へ移動することはできるが、パイロットの技量に左右される部分が大きく確実性は低いため、効率的な旅客や貨物の運搬といった目的には適さない。

積極的に移動するためのエンジンやプロペラなどの推進装置をもつものは飛行船と呼ばれる。ロープなどで固定され一定範囲から動かないようにされているものは繋留気球と呼ばれる。

熱気球が発明された1783年以降19世紀までフランスを中心にヨーロッパで気球ブームが起き、遊覧飛行や冒険飛行が頻繁におこなわれた。19世紀半ばに動力を備えた飛行船が、20世紀に飛行機が発明されるとそれらに取って代わられ下火となるが、第二次世界大戦後、熱気球はスカイスポーツ (競技)として復活する。ガス気球は気象観測用のラジオゾンデや、宣伝・広告用のアドバルーンなどとして現代でも利用されている。超長距離の記録飛行の多くにはロジェ気球が用いられてきた。

◆ 年表

・1709年: 神父バルトロメウ・デ・グスマンがポルトガルで熱気球(実用模型)の実験を行うが、異端として告発される。

・1783年6月5日: モンゴルフィエ兄弟が無人の熱気球の実験成功。

・1783年8月27日: ジャック・シャルルが水素を使った無人のガス気球の飛行実験に成功。

・1783年11月: モンゴルフィエ兄弟が熱気球の有人飛行に成功。

・1783年12月: シャルルがガス気球による有人飛行に成功する。

・1785年1月: フランス人ブランシャールとアメリカ人ジェフリーズがガス気球でドーバー海峡横断に成功。

・1785年6月: フランス人ピラートル・ド・ロジェとジュール・ローマンが新型気球(現代のロジェ気球の原点)でドーバー海峡横断を試みたが、上空で気球が爆発し二人とも事故死する。(人類最初の航空事故)

・1794年: フランス革命戦争中、フランス軍がモーブージュにおける戦闘で敵情視察と着弾地点観測のためにガス気球を使用。(気球を戦争に利用した世界初の例)

・1852年: アンリ・ジファールが蒸気機関を搭載した飛行船を製作する。

・1858年: フランスの写真家ナダールが気球でのパリ上空からの空中写真撮影に成功。

・1862年: イギリスの気象学者ジェームズ・グレーシャーが8000m以上の高度に到達。

・1872年: フランス海軍のアンリ・デュピュイ・ド・ロームが人力飛行船を製作。約10km/hで飛行。

・1877年: 島津源蔵 (初代)がガス気球で日本初の有人飛行に成功。

・(1903年: ライト兄弟が飛行機による飛行に成功。)

・1897年: スウェーデン人のサロモン・アウグスト・アンドレーが気球で北極海横断を目指すが、消息を絶つ。1930年に遭難が明らかにされた。

・1931年: スイスの気象学者・物理学者オーギュスト・ピカールが密閉されたキャビンを持つ水素気球で、高度約1.6kmに到達(人類初の成層圏到達)。

・1944年: 日本が風船爆弾でアメリカ合衆国本土を攻撃。

・1960年: プロジェクト・エクセルシオにてジョセフ・キッテンジャーが高度31,330 mのガス気球からパラシュート降下。

・1961年: アメリカのマルコム・ロス()とビクター・プレイザー()が到達高度34668mを達成。有人気球での公式世界最高高度記録であり2008年9月現在も破られていない。

・1978年: 気球ダブルイーグルII号にてベン・アブラッゾ、マキシー・アンダーソン、ラリー・ニューマンが大西洋横断。

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