標高は538mであり、険しい山道を抜ける峠である。また福井県における
嶺南、
嶺北を隔てる三つの峠の最南端に位置する。「
酌子峠」(しゃくしとうげ)、「
虎杖崩」(いたどりくずれ)といった
別名があり、それぞれの名の由来にも諸説ある。ただし栃ノ木峠という名の由来は峠付近に
栃の大木があった為、という説が有力である。古代から
北国街道の難所として知られており、
安土桃山時代からは特に重要な要所とされた。またこの付近には
若狭の
野坂山地や
越前の
両白山地、
湖東の
伊吹山地がそれぞれ聳えており、これらの
山地の間をほぼ直線状に南北に伸びる
柳ヶ瀬断層が形作る谷の最高点が栃ノ木峠になっている。南側から峠まではなだらかに登っているが、峠から北側は急傾斜のヘアピンカーブで下っている。ちなみにかなりの長さを持つ国道365号で、山岳系の難所としてはこの栃ノ木峠が随一であろう。
決して低くはない峠ではあるが、カーブミラーやガードロープも設置されており、1.5車線以上の道幅が常に確保されているので、山道に慣れたものなら走りやすい部類の峠に入る。ただし連続
カーブや曲がり損ねたら
崖から落下という箇所があったり、道幅の割りには大型車が
嶺北方面(
武生市、
福井市、加賀北陸方面)への抜け道としての利用も多く、初心者にはあまり勧められない道とも言えよう。滋賀県側の峠の麓から
福井県道・滋賀県道140号敦賀柳ヶ瀬線が分かれており、ここを経由することで
国道8号の峠である
新道野越に出ることが出来る。こちらの峠のほうが栃ノ木峠に比較し、はるかに安全に走ることが出来る峠なので、
運転に自信のない人はこちらを使ったほうが良いだろう。福井県
敦賀市内に
国道476号が走っており、南越前町で国道365号と重複するので利用しやすい道である。