文官の
人事考課、
礼式、及び
選叙(
叙位及び
任官)、行賞を司り、役人養成機関である
大学寮を統括するため、八省の内でも
中務省に次いで重要な
省とされてきた。そのために
長官である
式部卿は重要な役とされ、
弘仁3年より
四品以上の
親王が任ぜられる慣例ができあがっていった。これに近いものとして、同じく四品以上の
親王から選出された
中務省の長官である中務卿などが挙げられる。ただし、
南北朝時代に
二条良基が『
百寮訓要抄』の中で式部卿の就任要件として「第一の親王是に任ず」と説き、諸親王の中でも血筋・経歴・学識にもっとも秀でた者が就任する官職と考えられていた。実際、
平安時代前期の式部卿は
葛原親王や
時康親王などに代表されるように政治的な見識の高い実務に通じた
親王が補されることが多かった。
だが、次第に見識よりも
天皇との血筋関係が任官において重要視されるようになると、式部卿である
親王に代わって
式部大輔が実質的な
長官となった。式部大輔は
儒学者で
天皇の
侍読(家庭教師)を務めた者が就任する慣例となっており、儒学者である
日野家や
菅原氏・
大江氏の中から任ぜられ、特に
菅原氏や
大江氏の人間が
参議になるための要路としての役割も果たしていた。そして
参議となってからも式部大輔を兼帯することは差し支えなかった。そして式部省の
次官である大輔及び少輔については、両方の
権官を同時に任ずることはできないこととなっていた。