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山口財閥(やまぐちざいばつ)は、初代吉郎兵衛政道が文政7年(1824年)に大坂の瓦町に「唐反物商」を創業したことに始まる阪神財閥の1つで、山口銀行を中心とした金融財閥である。

◆江戸時代・布屋の開業

山口家の祖先は奈良から南へ少し下がった山口村という所に住んでいた農家であった。その後奈良の幸町に住むようになり、半七の時代に笠屋町に移って竹を売る商売を始め、屋号を竹屋といった。この半七は寛政4年(1792年)に68歳で死んだが、その子に半六郎という者がおり、宝暦11年(1761年)に誕生し、安永2年(1773年)、13歳で初めて奈良を出て大坂の伏見町の姫路屋宗助という呉服の小商売に奉公し、18歳の時半兵衛と改名した。天明6年(1786年)に半兵衛が26歳の時、主人宗助が死んで主家が離散したため独立して姉を呼んで家を守らせ、元手銀わずか500目で微々たる背負いの呉服商を始めた。他からの援助もなく苦労の末、ようやく中等の商人となり大坂の瓦町5丁目に家を求めこれからという時に病気になり、文化10年(1813年)に53歳で死去した。

半兵衛には5人の子供がいたが、長男が父の名跡を継いで二代目半兵衛となり、寛政9年(1797年)に生まれた次男の久吉郎が18歳のときに元服し、久の字を除いて下に兵衛をつけ、布屋吉郎兵衛政道と名乗ったがこれが後に山口財閥を形成した山口家の初代吉郎兵衛である。彼は17歳の時に父を失い、その後は兄を助けて家業に励んだが、文政7年(1824年)に28歳で同家の東に分家し、元手銀八貫目で唐反物商(舶来反物商)を始めた。37歳の時に唐物町に転居したが、この政道はきわめて精力的で、布屋の基礎を築いた。彼は子供が若死にしたので、妻の弟の古山仁兵衛を天保4年(1833年)に養子とし、実兄の娘と結婚させて家督を譲った。自分は元の瓦町4丁目に隠居して半六郎と改名し、後に剃髪して竹杖と号した。しかし隠居とは名ばかりで晩年まで本宅に来て事業を助け約20年間にわたった。こうして山口家の事業の基礎を築いた初代吉郎兵衛政道は、慶応3年(1867年)11月に卒中のため71歳で死去した。

◆二代吉郎兵衛

二代吉郎兵衛政樹となった古山仁兵衛は文政2年(1819年)に生まれ、天保4年(1833年)に15歳で布屋の養子となり、天保14年(1843年)に二代目吉郎兵衛の名を継いだ。この時の資産は銀250貫目に増大していた。この二代目は家業に精通すること父以上といわれ、積極的な商法によって家業を拡大していった。彼は37歳の頃から同業者の圧迫を押し返して自分で長崎まで出かけ、外国商人と直接取引きを行い、元仕入屋として成功した。長崎の洋反物を大坂や江戸に送って売捌いたが、この積極的な経営が成功して家業はさらに繁栄し、家産は増加し、布屋は大坂の同業者の間でも重きをなすようになった。

◆幕末・維新期の布屋

幕末になって徳川幕府の財政が危機に陥ると、大坂の豪商はしばしば御用金を下命されたが、布屋はすでに天保年中(1830年〜1843年)に銀650貫目を献金し、その後もしばしば御用金を課された。文久2年(1862年)には京都と大坂で尊皇攘夷派の浪士による幕府関係者にたいする脅迫が行われ始め、次第に商人にまで及ぶようになり、とくに「外国貿易を行う大坂商人」には天誅を加えるという張り紙が目に付くようになった。布屋はこれをきっかけにして、これまで17年間にわたって営業してきた唐反物輸入商を廃業し、貿易に直接関係のない両替商へ転進するという重大な決定を行い、文久3年(1863年)に実行した。同年11月21日に「両替商布屋」の新しい看板を掲げたのである。この時点における布屋両替店の資本は銀1万8000〜2万貫と推定される。しかし奇しくもちょうどこの日に有名な「五幸町の大火」が起こり、布屋の店も焼失した。しかし二代吉郎兵衛は直ちに再建にとりかかり、翌元治元年(1864年)の春には店舗を新築して再開した。この年から慶応2年(1866年)までの3年間、店の者は全員無給で働いたとされており、経営者と従業員が一体となって事業の再建に努力し、この過程で布屋の「堅実で安定した経営」は、次第に世間の評価を獲得していった。

◆三代吉郎兵衛

初代吉郎兵衛政道は慶応3年(1867年)に没したが、布屋は新たな発展を目指しつつ明治維新を迎えた、しかし二代吉郎兵衛政樹も明治4年(1871年)に53歳で死去し、その長男である三代吉郎兵衛政運が家業を継いだ。この明治4年(1871年)7月に廃藩置県が行われ、藩札発行の再禁止、新貨条例の公布、造幣寮が貨幣の鋳造を開始するなど、両替商の運命に重大な影響を与える新政策が次々に打ち出された。三代吉郎兵衛政運は嘉永4年(1851年)に誕生して幼名を好三郎といい、明治4年(1871年)11月に布屋を継いだ時は、まだ20歳であった。この時期における布屋の資本金は15万円前後で、この頃から布屋は山口という姓を名乗るようになり、三代目吉郎兵衛はまだ若年であったために、事業の経営は当分の間、同族や支配人らの合議によって行われることになった。明治政府は全国の経済活動を活性化するための拠点として、東京、大坂、京都、横浜、神戸、新潟、大津、敦賀の8ヶ所に、貿易を主たる業務とする通商会社と、金融を主たる業務とする為替会社を設立させた。大坂為替会社は明治2年(1869年)に設立され、総頭取の筆頭には抜群の名声を持つ十代鴻池善右衛門が就任したが、三代山口吉郎兵衛も頭取並みの地位について経営に参画し、鴻池家に協力した。しかし共同経営の不慣れなどのために明治5年(1872年)に廃業し、明治7年(1874年)に解散したのである。

◆山口家の国立銀行創設

明治政府は明治5年(1872年)11月に国立銀行条例を公布した。三代山口吉郎兵衛は、明治維新の銀目停止の政策によって、金銀両替を本務とする両替商の存在理由はすでになくなったことを知っていたので、近代的な銀行組織に切り替えることを企て、同族の山口仁兵衛をはじめ、幹部に相談し第百四十八国立銀行のの設立を出願したのである。同行は明治12年(1879年)に唐物町の旧両替店の店舗をそのまま銀行本店として開業した。資本金10万円で初代頭取には三代吉郎兵衛が就任した。明治21年(1888年)には津川の第三十一国立銀行を合併して20万円に増資し、その後さらに30万円に増資して順調に発展した。

◆四代吉郎兵衛

明治20年(1887年)に三代吉郎兵衛が死去し、その後を継いだ四代吉郎兵衛はわずかに5歳であったため、山口仁兵衛が頭取に就任し、大番頭の西田永助が副頭取、番頭の越野嘉助取締役兼支配人となった。番頭の西田と越野はともに幼年期から布屋両替店に奉公して実地でたたきあげた人で全く学問的素養がなかったが、山口家に忠誠をつくし、貸金業務に熟練して見切りの早い番頭であったので銀行は一応順調に発展した。しかし近代的銀行というにはほど遠く、世間も布屋両替店の延長としか見ておらず、同行が近代的銀行業務に移行するのは明治32年(1899年)に町田忠治が総理事に就任するのを待たなければならなかった。

◆山口銀行の創設

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