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寝台列車(しんだいれっしゃ)とは、夜行列車のうち編成内に寝台車を連結して運行されるものを指す。

◆定義について

一般的な解釈としては編成内の全車両、もしくはほとんどの車両を寝台車で占める夜行列車を指す場合が多い。かつて多くの寝台列車が走っていた時期においては、日本交通公社発行の『時刻表』において、「寝台車を主体にして、全部の車両が指定制の列車」と定義されていた。これについては1963年7月号までは「寝台専用列車」の表記を用いており、8月号から「寝台列車」を使用していた日本交通公社『時刻表』各号参照。1963年8月号で56頁増の組み換えが行なわれた際に変更。。

したがって自由席含む座席車が主体で、編成内に少数の寝台車が含まれる「津軽」などは「寝台列車」ではなかった。

また「寝台特急」は、「寝台列車」のうちの特急列車であり、20系客車以降の固定編成客車による「ブルートレイン」や、583系電車、285系電車による寝台電車列車がある。

しかし、近年JR各社の夜行列車の削減による希少性から、座席車が主体の列車でも寝台列車に準ずる扱いとする書籍も見られる。変り種としては、2008年までにいずれも廃止されたが、北海道内の「まりも」、「オホーツク」、「利尻」の各夜行列車で、気動車で編成された列車に1 - 2両の寝台客車が連結されている例があった。

◆日本

◇寝台専用列車以前

かつて大量の寝台車が存在し、"all-"と呼ばれる寝台専用列車が多数存在したアメリカを例外とすれば、世界各国の鉄道において、長距離を運行する夜行列車は、寝台車と一般座席車の混結編成を組むことが普通であった。これは、優等客と大衆乗客のいずれのニーズにも応じることが目的であった。

日本においてもその例に漏れず、1900年に山陽鉄道が日本初の寝台車を運行開始して以来、寝台専用列車というものは長らく存在しなかった。たとえ優等客専用の列車であっても、寝台車と座席車の双方が連結されていたのである。

但し、例外的な存在として、太平洋戦争中まで東京〜神戸間を運転していた夜行急行列車1往復には、2等座席車1両の他は、1等・2等寝台車と食堂車のみで編成された時期がある。この列車には長期にわたり、17列車・18列車として列車番号を与えられていた。その為、上流貴顕の乗る列車として、「名士列車」の俗称で知られたこの列車を、日本最初の「寝台列車」とする考え方もあるが、「1・2等の優等客専用の夜行列車」という性格で、3等寝台車を連結した戦後の「寝台列車」とは、やや方向性が異なる。なお、この列車は戦時中の1943年に廃止されている。

◇寝台専用列車の出現

戦後の1950年代以降、日本国内の鉄道においては全体の輸送量が著しく増大した。

一方で、戦時中の1941年に一時廃止されていた3等寝台車(1960年より2等寝台車、1969年よりB寝台車)が1956年に復活、比較的低廉な運賃で寝台利用が可能になったことで、寝台車そのものへの需要も高まった。

東海道本線全線電化に伴う1956年11月のダイヤ改正では、東京〜博多間特急列車「あさかぜ」が新設される。こまかな編成はこちらを参照されたいが、10両編成中に寝台車が5両を占め、当時としては寝台車の比率が高かったが、好成績を収めた。

更に1957年10月からは、東京〜大阪間夜行急行の「彗星」の組成を変更。14両編成(うち1両は荷物車)中、座席車は最後尾の3等座席指定車1両のみで、残り12両はマロネ40形など2等寝台車とナハネ10形などの3等寝台車が半数ずつであった。この列車は、列車番号が戦前の「名士列車」と謳われた17・18列車と同じであったことから「名士列車の再来」と言われた。この「彗星」を、「(本格的な)寝台専用列車の最初」と見る考え方もある。

1958年には日本初の固定編成客車として20系客車が登場、特急「あさかぜ」に投入された。登場時の詳細な編成はこちらを参照されたいが、13両編成中旅客車は座席車が3両のみで、他はすべて寝台車であった。なお、編成には食堂車・電源荷物車各1両が含まれた。

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