修正主義は1895年、
ドイツ社会民主党のシェーンランクが初めて唱えた。続いて
エドゥアルト・ベルンシュタインは1896年から1898年まで『Neue Zeit』(ノイエ・ツァイト)紙に連載した論文を『社会主義の諸前提と
社会民主主義の諸課題』(1899年)にまとめ、修正主義を系統づけた。その特徴として、
暴力革命・
プロレタリア独裁・
プロレタリア国際主義をいずれも否定し、
議会制民主主義の枠内で
福祉政策の推進を説いた点が挙げられる。この論文によってドイツ社会民主党は、創成期から抱えてきた日常レベルでの体制適応と理想としての
革命という、現実と理想の乖離を初めて解決することができた。しかし、これは社会主義陣営の分裂を招き、党の
綱領として認められるのは1959年の
バート・ゴーデスベルク綱領を待たねばならなかった。現在では世界の多くの
共産党や社会主義政党が議会主義に則った方針を綱領に取り入れてほとんど主流を占めている。修正主義を支持してきた者の一部はこれを
階級闘争を中心とする教条主義から修正主義へと転じたものであると解釈している。