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ホームライナーは、着席整理券(ライナー券)を購入すれば必ず着席が保証される、座席定員制の旅客列車である。

列車名は路線や運転時間帯によって「ホームライナー○○」や「○○ライナー」などのバリエーションが存在し、その多くは大都市圏で運転されているが、地方都市圏でも運転されている。また、本来は通勤時間帯に着席乗車のニーズに応える目的で設定されているが、中央本線の「セントラルライナー」のように収益確保・近距離利用客との分離を図るために日中に設定される列車も存在する。

◆ JR旅客各社におけるホームライナー

JRグループにおいては、種別としては普通列車となるが、過去には団体専用列車として運転された列車も存在する。

◇ 乗車時

この列車に乗車するには、乗車券(定期券を含む)の他に乗車整理券またはライナー券が必要である。これらの料金券は座席を指定しない一部の列車では乗車する車両や座席の列などが指定される。ものの、座席分の枚数しか発売されないため、その料金券を購入すれば1人で2座席を確保したり(旅客営業規則違反)、禁煙席・喫煙席にこだわらならければ必ず着席が保証される。

必ず着席が保証されるため、到着前に整理券類が完売するほど人気のある列車もある。一部のホームライナーにはグリーン車が連結されているが、列車によりグリーン車としてグリーン料金を別途徴収するものと、普通車扱いとしてグリーン料金を必要としないものが存在する。

乗車整理券またはライナー券を発売していない停車駅はいわば「降車専用駅」の扱いであり、一部の列車を除き原則として乗車することはできない。

なお、この列車の扱いは普通列車であることから、特別企画乗車券で急行列車に乗車できない「青春18きっぷ」などでも乗車整理券またはライナー券を購入すれば乗車可能となっている。

また、「湘南ライナー」など一部の朝ラッシュ時に運行されるホームライナーでは、定期券と併用することが前提にされた1か月分のライナー券が1枚になった「ライナーセット券」が発売される場合もある。

なお、九州旅客鉄道(JR九州)では「エクセルパス」で乗車する場合、乗車整理券を不要としている。

◇ 使用車両

もともと、車両基地まで回送される特急列車の車両を使用したことから、一般に特急列車の車両が使われることが多い。しかし、特に利用者の多い東日本旅客鉄道(JR東日本)東海道本線東京口の「湘南ライナー」は特急用車両の他に全車2階建電車の215系を使用して混雑緩和を図っている。

また、東海旅客鉄道(JR東海)の「セントラルライナー」は、この列車のために近郊形車両である313系8000番台電車を新造し、運用に充てている。

◇ 経緯

「ホームライナー」として運行されたものの初出は、1984年(昭和59年)6月1日に東北本線上野駅 - 大宮駅間を回送する特急用電車を活用し、乗車整理券を徴収して旅客輸送したものとされる。同列車は同年7月1日に「ホームライナー大宮」と命名された。

: 運行開始当時は1編成のうちの数両で客扱いを行っていた。その後、このうち車掌室が設置されていたグリーン車を含むこととなった。この際には、グリーン車を普通車扱いとした。1編成すべての客扱いを取り扱うようになったのは、それから数年を経過してからである。また、阪和線でも「ホームライナーいずみ」が登場した。

いわゆる、「ホームライナー」が単独の列車運用を持つようになったのは、1986年(昭和61年)11月1日に運行を開始した「湘南ライナー」・「はんわライナー」からである。

: この場合、どちらも「車両基地への回送」ではなく、独立した運用として乗車の際乗車整理券を徴収する列車として運行された初例である。これは、昼間時運行の「セントラルライナー」へも繋がることとなる。

一方で、1970年代より短距離ながらも通勤時間帯に運行される特急列車や急行列車が設定されていることから、これがホームライナーの源流の一つともされている。これらの例として、「水郷」「犬吠」「あかぎ」が挙げられる。

また、「おはようひたち」・「びわこエクスプレス」・「きらめき」のように元々ホームライナーであったものが特急列車に格上げされるケースもある。この格上げは使用車両の変更に伴って行われるケースや、「北近畿」「くろしお」などのように運行区間の延長に伴って行われるケースなどがある。しかし、ホームライナーとして運行されていた列車が特急列車へ格上げされた場合、JR東日本の東京圏内を除いて実質的に料金の値上げとなること、また座席定員制から自由席となり着席の保証がなされないことから、利用者から批判される面もある。

◇ 設定路線・区間

・ 詳細な運行状況は各運行路線で記載されているため、本節では運行概要のみを記載するにとどめる。

・ 特に記載のない列車は、土曜・休日運休。

  北海道旅客鉄道(JR北海道)

; ホームライナー(函館本線)

: 運転区間:小樽 → 札幌間、手稲 - 札幌間

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