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トーマス・アルヴァ・エジソン(Thomas Alva Edison, IPA: [外部リンク] '?lv? 'ed?s(?)n, 1847年2月11日 - 1931年10月18日)は、生涯におよそ1,300もの発明を行ったアメリカ合衆国の発明家、起業家。

「発明王」の異名を持つ。研究所が置かれたニュージャージー州のメンロパーク(メンロー・パークとも表記する)にちなんで、「メンロパークの魔術師」 (The Wizard of Menlo Park) とも呼ばれた。リュミエール兄弟と並んで映画の父とも言われている。ゼネラル・エレクトリック (GE) の雇われ社長でもある。このほか、自らの発明の権利を守るため訴訟を厭わなかったことから「訴訟王」の異名も持つ。一方でジョルジュ・メリエスの傑作「月世界旅行」を公開前に無断で複製しアメリカ中の映画館に売りつけ巨額の富を得たという事実も存在する。

日本では長らく「エジソン」という表記が定着していたが、近年は "di" という綴りを意識して「エディソン」「エディスン」と表記する場合もある。

「電球を発明した」として有名であるが、実際には電球のような家電を含めて発電から送電まで電気の事業化に成功した点が功績として最も偉大である。

◆ 経歴

◇ 生い立ち

エジソンは1847年2月11日にミラン(オハイオ州)で父サミュエル・オグデンJr.(1804年 - 1896年)と母ナンシー・エリオット(1810年 - 1871年)の間に生まれた。エジソンは7番目の子供で、7歳の時に家族はポートヒューロン(ミシガン州)に移った。

小学校に入学するも、教師と馬が合わず中退した。当時の逸話としては、算数の授業中には「1+1=2」と教えられても鵜呑みにする事が出来ず、「1個の粘土と1個の粘土を合わせたら、大きな1個の粘土なのになぜ2個なの?」と質問したり、国語の授業中にも、「A(エー)はどうしてP(ピー)と呼ばないの?」と質問するといった具合で、授業中には事あるごとに「なぜ?」を連発していたという。

その様な好奇心は学校内に止まらず、「なぜ物は燃えるのか」という事を知りたいと思い立ち、藁を燃やしていたところ、自宅の納屋を全焼させてしまった事もあった。これらの事が重なった挙句、最終的には担任の先生から「君の頭はどうかしてる」と吐き捨てられ、校長からも入学から僅か3ヶ月で退学を勧められたという。

学校だけではなく、父親からも見放されたエジソンは、勉強は小学校の教師であった母親に教わった母親が元教師であったというのは、登校拒否児が偉人では都合が悪いという文部省の意向により日本の伝記作家が創作した設定であるとも言われている。最初の出産時に10代であった母親はそんな知的な人物ではなかった。。母親は教育熱心だったらしく、エジソンは家の地下室に様々な化学薬品を揃えてもらっていた人間が空を飛べるようになる薬を創ろうと試み、ヘリウムガスをヒントにして自作した薬を友人に飲ませて、薬を飲んだ友人がもがき苦しみ出して大騒ぎになったこともあった。。

◇ 発明王

この様な少年時代を送ったが、母親も手伝いその後発明を複数行い、1877年に蓄音機の実用化(商品化)で名声を獲得。ニュージャージー州にメンロパーク研究室を設立し、集まった人材を発明集団として機能させるべく、マネジメント面で辣腕を振るった。後年の伝記ではこれを「天才の集合」 (Collective Genius) と呼んでいる。

研究所で電話、レコードプレーヤー、電気鉄道、鉱石分離符、電灯照明等を矢継ぎ早に商品化した。なかでも注力したのは白熱電球であり、数多い先行の白熱電球を実用的に改良した。(彼は白熱電球の名称をゾロアスター教の光と英知の神、アフラ・マズダーから引用し、「マズダ」と名付けているハーラン・ターベル著、加藤英夫訳 『ターベルコースインマジック 第1巻』 テンヨー、1975年。JLA 8212780。。)この特許の有効性について訴訟が起こり、裁判で特許 (番号223,898) が有効と判定されるまでに時間がかかった。一方で白熱電球の売り込みの為の合弁会社を成立。直流の電力を供給するシステムを確立させる。

1887年にウェストオレンジ研究室に移る。ここでは動画撮影機キネトグラフを発明した。(実は彼の部下であるウィリアム・ディッカーソンが発明。)

◇ 晩年

鉱山経営等にも手を出すが失敗。高齢となって会社経営からは身を引くが、研究所に篭り死者との交信の実験を続ける。1914年12月に研究所が火事で全焼し約200万ドルの損害を蒙ったが、臆せずその後も死者との交信についての研究を続けた。1931年10月18日、84歳でその生涯を終えた。

◆ 家族と友人

息子は政治家のチャールズ・エジソン

自動車王のヘンリー・フォードとは生涯の友人であった。フォードは1967年、エジソンは1969年に、それぞれ自動車殿堂入りをしている。

◆ 発明とその裏側

・1868年 電気投票記録機

・1877年 電話機・蓄音機

・1879年 白熱電球

・1880年 発電機

・1888年 改良型蓄音機

・1891年 覗き眼鏡式映写機キネトスコープ

・1897年 改良映写機ヴァイタスコープ

・1910年 トースター

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