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コンテナ (Container) とは、内部に物を納めるための容器である。

貨物輸送に使われる大型の物のほかに、人間が持ち運べる小型の箱もコンテナと呼ばれるが、本項目では貨物輸送用に使われる大型の物について記述する。

◆ 概要

一般的には、鋼鉄・アルミニウムなどで製造され、規格化された形状の箱で、その中に輸送物を積み込み航空機・鉄道・トラック・船舶などで輸送を行う。多くが直方体の形状であるが航空貨物用などのように、機体に合わせた逆台形や丸みを帯びた例外的な形状もある。

規格化されているために、規格に対応した船や鉄道、トレーラーなどで運搬が可能であり、これらの相互の積み替えが簡便に行なえるため、工場で荷を詰めたコンテナをそのままトレーラーで運びコンテナ船や貨物列車に乗せて、再度トレーラに載せて倉庫や店舗へ配達することができる。コンテナ荷役は機械化されているため、荷役の手間、コスト、時間を大幅に削減でき、また盗難や汚損の危険も小さくなる。

世界で最も一般的な貨物コンテナは、大きさなどの規格がISOによって国際的に統一されている「国際海上貨物用コンテナ」(Shipping containers または、Isotainers)と呼ばれるものである。また、航空機での運搬用に海上輸送用のコンテナとは別規格で、国際的に統一されている貨物コンテナがある。

従来から日本国内で使われているのは、旧日本国有鉄道時代から鉄道貨物の輸送用に採用して、「戸口から戸口へ」のキャッチフレーズで宣伝していた鉄道貨物用コンテナであるが、これは日本の独自規格である。

本記事では「国際海上貨物用コンテナ」・「鉄道用コンテナ」・「国内の内航船用コンテナ」・「航空貨物用コンテナ」の順に分けて説明するが、「長所・短所」は個別の記述を避けて最初に総括記述する。

◆ 長所・短所

◇ 長所

・貨物コンテナ共通

:*輸送中の水濡れなどの事故が少ない

:*梱包材をほとんど必要としないので、低コストであり環境にやさしい

・海上用・陸上用のコンテナでの場合

:*輸送機関同士での積み替えが迅速化・簡便化できるため、時間と費用の両面で従来手法に比べて圧倒的に有利となる

:*丈夫な鋼鉄製の箱は長年使用可能であり、貨物の梱包が簡略化できるので、梱包コストが削減できる

:*コンテナは積み重ねることが可能であり、搭載と保管場所の節約になる

:*貨物をコンテナに入れたまま保管でき、屋根付き倉庫等を必要としない

:**海上輸送で従来、甲板積みができなかった貨物も可能となる

:*輸送中の盗難や不正輸出入のリスクが少ない

:*ドア・ツー・ドアの一貫輸送が可能となる

:*コンテナ自身の鉄も再利用が可能で、環境にやさしい

◇ 短所

・貨物コンテナ共通

:*コンテナ自身の重量を運ぶエネルギー消費が無駄になり、コストに加算される

:*小口の輸送ではコンテナ1つを埋められず、効率を求めれば混載貨物のための手間がかかる

・海上用・陸上用のコンテナでの場合

:*港湾に専用のガントリークレーンや規格に適合したトレーラー等の大型の荷役機械の整備が必要となる

:**貨物の出発地や届け先に近い港でもコンテナ設備がなければ、遠くてもコンテナ設備のある港まで運ばなければならない

:*貨物を抜き取る小規模な窃盗が減った反面、コンテナごとトレーラーなどで運び去る大規模な窃盗もある。また密航者が中に詰め込まれて窒息死したり、銃器や麻薬がコンテナの床や柱に隠され密輸されたりする事件もある

・海上用コンテナの場合

:*トレーラで海上コンテナを運ぶ場合、一般のトラックと異なり、コンテナの中身や積まれ方がわからないことや、重心が高いため、運転には高度な技術を求められる。そのため、輸送中に横転などの事故を起こしやすい。[外部リンク] 低速でも横転の危険 トレーラー事故防止模索アサヒコム、2009年5月14日

◆ 海上コンテナ

◇ ISO規格コンテナ

海上コンテナの長さは主に20フィート (6,058mm)、40フィート (12,192mm) の2種類がある。幅は8フィート (2,438mm)、高さは8フィート6インチ (2,591mm) だが、9フィート6インチ (2,896mm) のハイ・キューブ・コンテナ(背高コンテナ、クンロクとも呼ばれる) も普及している[外部リンク] 比較画像。なお、長さが45フィートのもの規格化されており欧米で普及しつつあるが、それを積載したシャーシが日本国内の公道を極一部の例外を除き走れないので、日本で見かけるのはまれである。

海上コンテナの最大総重量(自重も含めたコンテナ全体の制限重量)は20フィートで20,320〜30,480kg、40フィートで24,000〜30,480kgである。([外部リンク] 例外あり)

海上コンテナの自重 (Tare Weight) は、ドライ・コンテナで20フィートが約2,300kg、40フィートが約3,800kg。リーファー・コンテナで20フィートが約2,800kg、40フィートが約4,200kgである。

※尚、海上コンテナの自重は、製作するメーカー及び、材質により若干異なる。

◇ 海上コンテナとコンテナ船

コンテナを運搬する貨物船をコンテナ船といい、規格化されたコンテナだけを運搬する船をフルコンテナ船やフルコン船と呼ばれる。

専用コンテナ船の船艙には、コンテナが左右にずれない様にするための「セルガイド」という鋼鉄製の強靭な垂直レールが備わっており、規格化された大きさのコンテナは、セルガイド最上部のエントリー・ガイドと呼ばれる斜体に沿って上甲板の開口部から、効率的に積み込まれる。上甲板の上まで積まれたコンテナは、3段目や5段目などの要所を、1本 20kg以上もある鋼鉄製の「ラッシング・バー」で固定する必要がある。

コンテナを専門に運ぶためにセルガイドを備えたコンテナ船では、20フィート・コンテナを縦に2個並べた真上に40フィート・コンテナを重ねることは普通に行なうが、上下が逆で、40フィート・コンテナの上に20フィート・コンテナを乗せて運搬することは行なっていない。これは、船艙の底の金具で20フィート・コンテナの横ずれを防止できるが、40フィート・コンテナの上面には四隅にのみ金具が備わっているだけであるため、20フィート・コンテナは充分に固定できないためである渡辺逸郎著 「コンテナ船の話」 成山堂書店 18年12月18日初版発行 ISBN 4-425-71371-0。

コンテナ船の荷役をする港湾施設はコンテナターミナルと呼ばれる。コンテナを積卸専用の岸壁クレーンをガントリークレーンといい、揚貨能力はおよそ35トン以上、作業のスピードは熟練作業員の場合、1時間に40本以上である。

コンテナ船の大きさは、TEU (twenty-foot equivalent units) という、20フィートコンテナ1個の大きさを単位として、そのコンテナが何個まで詰めるかで表されることが多い。1 TEUは6.1m × 2.44m × 2.6mでおよそ39 m³である。コンテナ船の大型化は年々進み、1980年代末にはパナマ運河を通れないほどの大きさ、オーバーパナマックスの4,000 TEUクラスが登場したが、2000年代に入り 6,000,TEU、8,000 TEU、11,000 TEUという超巨大船まで就航している。

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