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オートジャイロ (autogiro) とは航空機の一種。ジャイロコプター (girocopter) やジャイロプレーン (giroplane) とも呼ばれる。通称ではジャイロ (giro) と呼ばれることもある。ジャイロの英語表記はgyroであるものの、発明者が造語のgiroで商標登録をすませたため、こういった表記になった。ヘリコプターやティルトローターなどと同様回転翼機に分類される。

◆ 構造と特徴

固定翼の代わりに回転翼を装備し見た目はヘリコプターにも似ている。しかし構造的には異なっている。ヘリコプターは動力によって回転翼を直接回転させるが、オートジャイロの場合回転翼は駆動しておらず、飛行時にはプロペラなどのほかの動力によって前進する。前進によって起こる相対的な気流を回転翼に受けさせ、回転させて揚力を生み出し飛行する。

オートジャイロの回転翼の元には蝶番がついており、回転中の揚力の急な変化や揚力のムラを防ぎ、安定した飛行を実現させている。発明されてすぐのころはエルロン、ラダー(方向舵)、エレベーター(昇降舵)の三舵で制御されていた。しかし現在は翼の回転面を左右に傾けることによって旋回をし、回転面の迎え角を増減させることによって上昇と降下を行い、ラダーによって方向を変更するという独特の制御方法を用いている機体が多い。

回転翼に動力がないため無風状態では特別な場合を除いてヘリコプターのように垂直に離着陸することはできないが、固定翼機に比べれば短い距離での離着陸が可能である。しかし、離陸直前まで回転翼を駆動させて離陸する瞬間に駆動をやめてプロペラを動かし始めるという方法を使えば、斜め上に跳躍離陸(ジャンプ・テイクオフ)することができ、滑走距離が必要でなくなる。現在あるオートジャイロのほとんどがこの方法を採用している。また、萱場工業の「ヘリプレーン」のように回転翼の先端にラムジェット等をつけ垂直離着陸できる商用機も計画された。

◆ 操縦方法

操縦の感覚はヘリコプターよりも飛行機に似ているといわれるが、方式は上述のように根本的に違っている。飛行機のようなアクロバット飛行ができない代わりに、飛行姿勢がそれほど変化せず、安定して飛行できる。また、回転翼の回転面すべてで制御しているので、三舵で制御する飛行機より強力な旋回が可能であるが、ヨーイングはラダーで行っているのでヘリコプターのような、空中で停止しながらの方向転換(ホバリングターン)はできない。

◆ 歴史

古くは軍用や商業用にも使用されていたが現在ではヘリコプターに取って代わられてしまい、オートジャイロはスポーツ用のものがほとんどとなっている。

最初のオートジャイロはスペイン人のフアン・ド・ラ・シェルバが開発し、1923年1月17日に初飛行を成功させた。シェルバはその後、イギリスでシェルバ社を設立し、多くの成功機を生み出した。日本でも朝日新聞社がシェルバ社のオートジャイロを購入し、「空中新道中膝栗毛」というコーナーを連載した。イギリスのアヴロ社やアメリカ合衆国のケレット社などで開発が続けられたが、市場は収束の方向に向かい、ヘリコプターなどの生産に移った。

ソ連では1920年代末からオートジャイロ実用化の研究が進められ、シェルバの設計したアヴロ製のオートジャイロをもとにKASKR-1やKASKR-2が作られた。これらは成功作とはいえず研究機の域を出なかったが、その後独自の発展型A-7が量産化された。これらの機体は、のちのソ連におけるヘリコプターの発展の基礎を築いた。

日本では、太平洋戦争中に当時の萱場製作所(現カヤバ工業)が旧日本陸軍の依頼でカ号観測機と呼ばれるオートジャイロを製造し、対潜哨戒に充てていたことが知られている。

韓国などでは、高層ビルが林立する都市における防災活動のために、ヘリコプターより小型で値段も安いオートジャイロを使用する消防組織があるが、消火剤などの積載量がヘリコプターよりも劣るのがオートジャイロの欠点である。

◆ オートジャイロが登場する作品

・宮崎駿監督のアニメ映画『ルパン三世 カリオストロの城』には架空のオートジャイロが登場しているが、回転翼の先端に噴射式エンジンが付いていて垂直離着陸能力があるなど(「フォッケウルフ トリープフリューゲル」の項も参照)、ヘリコプターに近い機体である。

・金城武主演の映画『K-20 怪人二十面相・伝』では、冒頭部で「警務局」のオートジャイロが上空から「帝都」を俯瞰し、劇中で羽柴葉子(松たか子)が操縦する小型オートジャイロが怪人二十面相を助ける。

・『007は二度死ぬ』 ジェームズ・ボンドが小型オートジャイロ「リトル・ネリー」を操縦して、日本の上空で戦う。

・『マッドマックス2』 小型オートジャイロを操縦する「ジャイロキャプテン」が活躍する。

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